早在上古时代，就出现了州这一名称，古人以“九州”代指汉地。最早记载了州的典籍，是《尚书·夏书·禹贡》。书中记载大禹治水时，分天下为九州。九州分别是豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。但是，大禹时代的九州，并不是正式的行政区划，与后世的州不同，只是大致的地区称呼。《说文解字》中，记载“水中可居曰州”。大意上，是指古人习惯居住在靠近水边的地方，以州代表居住区域。