当海底发生地震，因震波的动力而引起海水剧烈起伏，会形成强大的波浪。海底的突然下沉，会导致海面上的水流流向下沉方向，从而出现快速退潮。

这种现象在距震中数百千米以内的沿海经常能够看到，一般发生在大地震后的 10～20 分钟之后。

当海水出现这种异常现象时，一般距海啸的时间最短只有几分钟，最长可达几十分钟。

由于海啸的能量释放是通过作用于水来传播的，一个波与另一个波之间有一段时间和距离，这个时间和距离，就是海啸来临前的最佳逃生时间。