玉贵人其实是玉质的饰品，主要流行于汉代和魏晋南北朝时期，是一种寄托美好寓意的祥物。不同时期的玉贵人特征可能有所不同。

汉代的玉贵人多为圆雕或浮雕，形象多为兽首人身或兽首龙身，呈扁平状。兽首的龙身、四肢、毛发、五官等细节雕刻得非常精细，具有较高的艺术价值。

魏晋南北朝时期的玉贵人多为浮雕，呈浅盘状或插座状，以新疆玛纳斯地区产的玛纳斯碧玉为材质，有玉件出土的地方一般都是王公贵族的墓葬。

唐代玉贵人多为圆雕，头部仍为龙首，但身部已演变为龙蛇相缠的躯体，形态呈S形，造型美观。

宋代玉贵人多为圆雕，头部仍为龙首，身部呈龙蛇相缠的躯体，但形态已变为S形，尾部以环相缀或阴阳凹凸示形，雕工粗放写意。

元代玉贵人多为浮雕或立体圆雕，线条多为宽块状及团块状结构。所用质料多数是优质新疆黄绿软玉质地的蓝宝石软玉或水晶、冰糖水坑地玉等。

明代玉贵人多为圆雕或浮雕，头部仍为龙首，身部呈龙蛇相缠的躯体，但形态已变为S形。但加工趋向精致美化。所用质料较多见和田地区白玉料为主及汉白玉质料的门子和上方与浮雕表面不显沁色现象。也有沁色过深变暗成土黄灰色调或成绿色中带蓝墨色调等清代(清代朝图强）大量传世玉质以白、青白玉色为主，兼有少量的青、碧、墨色。