以前的地主是指在封建社会中，由于拥有大量土地、牛马、仆人等生产资料并掌握更多的权利，处于社会上层地位的人物，即领主、大户、豪绅或地主。在封建土地所有制中，地主作为生产关系的一方，通过剥削自己占有土地上的农民，取得了巨大的财富和权力。他们通常以生产、财富和社会地位来印证自己的地位，同时也通过土地、人口、税赋等方面掌握着封建社会的政治、军事和文化等方面的支配权。

在中国现代史中，地主阶级是指由封建地主阶级演变而来的一部分人，他们大多是经过农民战争和革命中被推翻的政权，他们长期占据了当时的官权、经济和文化阵地，对中国社会的政治、文化、教育和经济生产等方面产生了深远的影响。在新中国成立后，地主阶级已不再是中国社会的主要阶级，但在某些历史文化记忆和社会结构中，地主阶级的影响仍然在存在。