热对流的原理是由于流体的宏观运动使流体各部分之间发生相对位移，冷、热流体相互掺混所引起的热量传递过程。

热对流仅发生在流体中，且同时必然伴随有热导热现象。在电机中，更多研究的则是流体流过固体表面时流体与固体表面的热量传递过程，称为对流换热。根据引起流动的原因，对流换热可分为自然对流和强制对流两种。自然对流是指由于流体冷、热各部分的密度不同而引起的流体流动。强制对流是指由于水泵、风机或其他压差作用所造成的流体流动。