苜蓿生芽的典故源于唐朝，薛令之因为官卑俸薄，生活十分清苦。他曾亲手种植的苜蓿，因被人盗割而无法收获，只能以苜蓿为食。为了解决经济困难，他不得不用焯水后的苜蓿盘做菜。然而尽管这样的菜肴鲜嫩，但长久以此作为主食并不可口。因此，“苜蓿盘”一词便被用来形象地描绘了官员们清贫的生活。

另一方面，苜蓿本身是一种营养价值极高的植物，被誉为“食物之父”。这种豆科植物根部能深入土壤一百呎深度吸收养分与矿物质，使得它的营养成分远高于其他豆类。苜蓿芽所含蛋白质是小麦的1.5倍，并含有矿物质（钙、镁、钾、铁、磷）、微量元素（硒、锌）、维生素（A、B 群、C、D、E、K ）、烟碱酸、泛酸、叶绿素及多种酵素等。在欧美等国家，苜蓿芽非常受欢迎，人们会将其加入色拉中食用，或用于制作三明治等料理。