冲绳县的县名取自于冲绳本岛。

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冲绳县在古代是独立国家琉球国，但同时对中国明、清王朝和日本萨摩藩、江户幕府朝贡。在中日两国均处于锁国状态的时期，琉球国因其中继贸易地位而显得重要。明治维新后，琉球国被日本并吞，成为琉球藩，后改为冲绳县。

第二次世界大战中，冲绳县是日本领土范围内唯一发生地面战的地区，大量人口死亡，县土被战火摧残。战后冲绳进入美国统治时期，并兴建大量美军基地，嘉手纳基地是目前美军在远东地区最大的空军基地。