拔河最早起源于春秋时期的楚国。

楚国地处大江南北，水道纵横，除陆军外，还有一支强大的水军，并曾发明一种被叫作“钩拒”的兵器，专门用于水上作战。当敌人败退时，军士以钩拒将敌船钩住，使劲往后拉，使之逃脱不了；当敌人进攻时，以钩拒把船顶住，使之不能前进。后来钩拒从军中流传到民间，逐渐演变成为拔河比赛。