柳宗元和刘禹锡是诗文方面互相欣赏的好朋友。贞元九年，刘禹锡与柳宗元同年进士及第，从此相识而成莫逆之交。

安史之乱后，李唐王朝已是一个民不聊生、朝不保夕的颓废朝廷，刘禹锡、柳宗元等为了匡扶大唐社稷，救生民于水火，一起参加了主张革新的王叔文政治集团。

刘禹锡与柳宗元并称“刘柳”, 首先出于政治原因, 且并非美誉。《旧唐书·刘禹锡传》记刘、柳在永贞年间得王叔文、王伾之重用, “既任喜怒凌人, 京师人士不敢指名, 道路以目, 时号二王、刘、柳”。 (1) 同书《王叔文传》则载史臣曰:“刘、柳诸生, 逐臭市利, 何狂妄之甚也!” (2) 稍后, 两人才因文学原因而并称, 《旧唐书》卷一六〇载史臣曰:“贞元、大和之间, 以文学耸动缙绅之伍者, 宗元、禹锡而已。” (3) 至北宋欧阳修方云:“唐之刘柳, 无称于事业, 而姚宋不见于文章。” (4) 南宋晁公武亦称刘禹锡“早与柳宗元为文章之友, 称‘刘柳’”。 (5) 笔者认为无论是政治还是文学, 刘、柳都可并称“刘柳”, 但本文主要着眼于后一种含义。从柳宗元的角度来看, 刘、柳的年龄与经历相似度极高:刘禹锡生于唐代宗大历七年 (772) , 柳宗元生于大历八年 (773) , 皆为先世迁吴且生于吴地之士人。 (6) 唐德宗贞元九年 (793) , 刘、柳同登进士第。同年, 刘又中博学宏词科。贞元十二年 (796) , 柳宗元亦中博学宏词科。贞元十九年 (803) , 刘升任监察御史, 柳亦任监察御史里行。贞元二十一年 (805) 顺宗即位, 刘、柳皆受王叔文、王伾重用, 进入朝廷的决策核心。可惜“永贞革新”有如昙花一现, 不到半年就遭惨败, 刘、柳等八人被贬为远州司马, 刘禹锡贬往朗州 (今湖南常德) , 柳宗元贬往永州 (今湖南零陵) , 史称“八司马”。直到唐宪宗元和十年 (815) 二月, 刘、柳等人才奉诏回到长安。但仅隔一月, 又同被贬为远州刺史, 刘禹锡贬往连州 (今广东连县) , 柳宗元贬往柳州 (今广西柳州) 。直到元和十四年 (819) , 柳宗元卒于柳州, 刘禹锡因母丧离开连州返回洛阳, 两人生平轨迹中的重合部分才告结束。