牛和其他草食动物不能直接吃铁是因为它们的胃和肠道无法消化和吸收铁元素。铁是一种重要的营养元素，对于维持人类和动物的健康至关重要。但是，铁本身是一种金属元素，具有很强的反应性和不易消化的特性。因此，在大多数情况下，铁需要以有机形式存在于食物中，例如在红肉、肝脏、鸡蛋、扇贝、豆类等食物中。

对于草食动物来说，它们的胃和肠道适合消化和吸收植物性食物，而不是金属元素。在牛的肠道中存在着一些细菌和微生物，它们可以帮助分解植物性食物中的纤维素和淀粉质等复杂碳水化合物，但它们并不能消化或吸收铁元素。

此外，即使牛或其他草食动物摄入了大量铁元素，因为它们的身体无法利用这些元素，这些未被消化的物质会以未变形的形式从它们的身体中排出，而不会对它们的身体产生任何好处。

因此，牛和其他草食动物不能直接吃铁，需要通过食物链和生态系统中的其他环节，例如植物、昆虫、小型哺乳动物等，间接获取需要的营养元素。