一只成年的玳瑁长约0.6米，体型较大可以达到1米左右，最大可以长到1.6米。玳瑁的嘴与鹰嘴十分类似，上颚就像鹰喙一般尖锐，正因如此，它便获得了“鹰嘴海龟”的别名。

幼年时的玳瑁背上有13枚角质板，如瓦片一般覆盖着，人们又送它“十三鳞”的名称。