大典的起源是为了纪念中华民族的始祖轩辕皇帝。传说轩辕皇帝在5000年前统一了中国，并与炎帝和蚩尤展开了一场激烈的战争，最终结束了战争，使人类文明得以开始。因此，在黄帝去世后，人们开始祭祀他，并且逐渐形成了一种传统，即在每年的清明节期间祭祖。

黄帝祭祖大典分为公祭和民祭两部分。公祭黄帝陵是官方组织的大型祭祀活动，具有严格的规模、等级和仪式。民祭则是由普通民众自发组织的，相对比较简单，但也同样具有一定的规模和意义。

历史上，黄帝祭祖大典的公祭活动从未间断，而民祭活动则在不同历史时期有所不同。在汉代以后，黄帝祭祖大典逐渐被纳入国家祭祀体系中，成为一项重要的国家典礼