刺棒头树是一种多年生植物，树干直立，高可达20米以上，树皮灰白色或灰褐色，光滑或有纵裂纹，树冠宽阔。

叶子互生，叶片卵形至宽卵形，先端钝或锐，基部楔形或圆形，革质，深绿色，有光泽，表面有细毛。

花序圆锥形或膨大，花朵小，萼片和花瓣均5片，白色或黄白色，雄蕊5-10枚，花期春季。

果实扁球形，直径1.5-2厘米，果皮有细毛，成熟后变为暗褐色或黑色，有一颗坚硬的种子。刺棒头树树干上有许多锐利的倒钩状刺，可以用于织篮、挂绳等。