青藏线上路边插的钢管实际上是热棒，这是一种由碳素无缝钢管制成的高效热传导装置。它的主要作用是主动吸收地下冻土的热量，并将热量传导到地面上，以此来保持地下冻土的温度平衡。

热棒的高度通常为7米，但地面上的部分只有2米，地下则有5米深，这样的设计能更有效地将地下冻土层的温度传导到地面上。这种设计在青藏铁路沿线和通往可可西里地区的一些道路上很常见，主要是因为这些地区的环境特殊，需要热棒来给冻土降温，以应对冻土病害。

总之，青藏线上路边插的钢管是热棒，它们的主要作用是维持冻土层的稳定，防止冻土病害的发生。